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“闻道寻源使，从此天路回。牵牛去几许？宛马至今来。……”--唐代诗人杜甫。
张骞，字子文，汉中郡成固（今陕西省城固县）人，建元元年（公元前140年）为郎中。
张骞，为人强力，宽大信人。
刘彻即位不久，从来降的匈奴人口中得知，在敦煌、祁连一带曾住着一个游牧民族大月氏。
秦末，大月氏的势力强大起来，攻占邻国乌孙的土地，同匈奴发生冲突。
汉初，多次为匈奴冒顿单于所败，国势日衰。至老上单于时，被匈奴彻底征服。老上单于杀掉大月氏国王，还把他的头颅割下来拿去做成酒器。
大月氏人经过这次国难以后，被迫西迁。在现今新疆西北伊犁一带，赶走原来的“塞人”，重新建立了国家。
但他们不忘故土，时刻准备对匈奴复仇，并很想有人相助，共击匈奴。
刘彻得知此情，遂决定联合大月氏，共同夹击匈奴。于是下令选拔人才，出使西域。而张骞应募任使者，
建元二年（公元前139年），刘彻派出张骞等人出使西域。
张骞率领一百多人，从陇西(今甘肃临洮)出发。
一个归顺的“胡人”堂邑氏的家奴堂邑父，自愿充当张骞的向导和翻译。
他们西行进入河西走廊。但这片地区自大月氏人西迁后，已完全为匈奴人所控制。
正当张骞一行匆匆穿过河西走廊时，不幸碰上匈奴的骑兵队，全部被抓获。匈奴的右部诸王将立即把张骞等人押送到匈奴王庭。
军臣单于得知张骞欲出使月氏后，对张骞说：“月氏在吾北，汉何以得往？使吾欲使越，汉肯听我乎？”
站在匈奴人的立场大单于，无论如何也不容许汉使通过匈奴人地区，去出使大月氏。就像汉朝不会让匈奴使者穿过汉区，到南方的越国去一样。
因此张骞一行被扣留和软起来。
大单于军臣为软化、拉拢张骞，打消其出使大月氏的念头，进行了种种威逼利诱，还给张骞娶了匈奴的女子为妻，生了孩子。但均未达到目的。
他“不辱君命”、“持汉节不失”。即始终没有忘记刘彻所交给自己的神圣使命，没有动摇为汉朝通使大月氏的意志和决心。
张骞等人在匈奴一直留居了十年之久。
元光六年(前129年)，匈奴人的监视渐渐有所松弛。
一天，张骞趁匈奴人的不备，果断地离开妻儿，带领其随从，逃出了匈奴王庭。
这种逃亡是十分危险和艰难的。幸运的是，在匈奴的十年留居，使张骞等人详细了解了通往西域的道路，并学会了匈奴人的语言，他们穿上胡服，很难被匈奴人查获，因而他们较顺利地穿过了匈奴人的控制区。
但是在张骞等人拘期间，西域的形势已发生了变化。
大月氏的敌国乌孙，在匈奴支持和唆使下，西攻大月氏。
大月氏人被迫又从伊犁河流域，继续西迁，进入咸海附近的妫水地区，征服大夏，在新的土地上另建家园。
张骞大概了解到这一情况。他们经车师后没有向西北伊犁河流域进发，而是折向西南，进入焉耆，再溯塔里木河西行，过库车、疏勒等地，翻越葱岭，直达大宛(今苏联费尔干纳盆地)。
这是一次极为艰苦的行军。大戈壁滩上，飞沙走石，热浪滚滚；葱岭高如屋脊，冰雪皑皑，寒风刺骨。沿途人烟稀少，水源奇缺。加之匆匆出逃，物资准备又不足。
张骞一行，风餐露宿，备尝艰辛。干粮吃尽了，就靠善射的堂邑父射杀聊以充饥。不少随从或因饥渴倒毙途中，或葬身黄沙、冰窟，献出了生命。
张骞到大宛后，向大宛国王说明了自己出使大月氏的使命贺途种种遭遇，希望大宛能派人相送，并表示今后如能返回汉朝，一定奏明汉皇，送他很多财物，重重酬谢。
大宛王本来早就风闻东方汉朝的富庶，很想与汉朝通使往来，但苦于匈奴的中梗阻碍，未能实现。
汉使的意外到来，使他非常高兴。张骞的一席话，更使他动心。于是满口答应了张骞的要求，热情款待后，派了向导和译员将他们送至大月氏。
不料，这时大月氏人，由于新的国土十分肥沃，物产丰富，并且距匈奴乌孙很远，外敌寇扰的危险已大大减少，改变了态度。
当张骞向他们提出建议时，他们已无意向匈奴复仇了。加之，他们又以为汉朝离月氏太远，如果联合攻击匈奴，遇到危险恐难以相助。
张骞等人在大月氏逗留了一年多，但始终未能说服大月氏人与汉朝联盟，夹击匈奴。
在此期间，张骞曾越过妫水南下，抵达大夏的蓝氏城(今阿富汗的汗瓦齐拉巴德)。
元朔元年(前128年)，动身返国。归途中，张骞为避开匈奴控制区，改变了行军路线。计划通过青海羌人地区，以免匈奴人的阻留。
于是重越葱岭后，他们不走来时沿塔里木盆地北部的“北道”，而改行沿塔里木盆地南部，循昆仑山北麓的“南道”。从莎车，经于阗(今和田)、鄯善(今若羌)，进入羌人地区。
但出乎意料，羌人也已沦为匈奴的附庸，张骞等人再次被匈奴骑兵所俘，又扣留了一年多。
元朔三年(前126年)冬，军臣单于病重，匈奴人人心恐慌，疏忽看守，带着家人和部署逃回了长安。
这是张骞第一次出使西域。从建元二年(前139年)出发，至元朔三年(前126年)归汉，共历十三年。
出发时是一百多人，回来时仅剩下张骞和堂邑父二人。所付出的代价是何等高昂！
张骞这次出使西域所获得的关于中原外丰富地理人情，在刘彻执政生涯中的政治、军事、外交活动和对匈奴战争中，产生了深远的影响。
也正因为如此，刘彻特封张骞为太中大夫，授堂邑父为“奉使君”。
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