礼部，前院。
“愣着干什么，带信王殿下走走。”
齐源秀一脸恨铁不成钢，转而笑眯眯看着朱由检：“不如由我来带信王参观。”
朱由检冷声回绝：“不需要，本王就要齐少爷陪着。”
“你意如何，齐少？”
齐尘不知如何回答，眼神望向父亲，企图寻求帮助，却换来的冷眼相加。
“也罢，信王如此执着，那便由犬子陪殿下四处走走。”
说罢，他转身离去。
再没有看一眼齐尘，默默朝后院而去。
“走吧！”
朱由检迈着步伐，笔直朝前面而去，齐尘闷不吭声在后面跟着。
两人，一前一后。
很快。
他们便来到那处阴暗角落。
此时，角落里那具死尸，已经糜烂不堪，散发着腐臭味。
猩红的鲜血，也失去光泽。
变得黯淡。
而面孔也极其狰狞，仿佛死者之前经历了什么残酷的事情。
死不瞑目。
“这是……”
朱由检明知故问，就是想看看眼前，这位齐少爷该如何解释。
齐尘冷汗直流。
深深呼了了口气，开口解释：“这人，本想趁机偷拿朝廷的珍贵檀木。”
“故此，我才将他杖毙。”
“信王有何问题。”
朱由检心中冷笑，但面不改色：“当然，没问题。”
“毕竟是礼部的事。”
“本王不好插手，做了伤天害理事，不是还有尚书大人顶着。”
“去别处看看。”
他挥了挥衣袖，朝礼部后院走去。
没过多久。
两人便来到礼部后院。
这里是存放当朝的贡品，还有各种珍贵材料，在宫外都是罕为人见。
不过……
这里是皇宫，一切也就很普通。
粗红檀木整齐堆砌，各色绫罗绸缎随风飘散，还有兵械甲胄……
数不胜数。
面前，忙碌的官侍，饥痩的守卫，皆是一副无精打采一般。
看不到任何生机。
朱由检走向前，拦住一位男子：“你在这里生活的怎么样？”
男子看见那小孩，眼睛瞬间便亮了，刚要开口说些什么，却被身后的齐尘眼神吓到。
慌不择乱道：“都挺好。”
“我们都挺好的……”
男子又重复了一遍，急忙跨过两人离去。
无奈。
之后又询问了其余人，他们的回答也是诸如此类。
从最先眼底泛出泪光，继而失去光泽，最后仓皇离去。
朱由检面色漠然，心里却了然。
这礼部确实有猫腻……
离开礼部后。
他便又回到了慈庆宫，不料看到一抹熟悉身影。
正与柿子交谈甚欢。
场面十分融洽。
美妇瞥了眼门口，看到那抹熟悉身影，起身相迎：
“回来了。”
见状，朱由检恭敬作揖：“母后，您怎么来了。”
“怎么，不欢迎？”
“没有。”
“母后能来，孩儿高兴。”
“礼部的事，本宫都听说了，你最好不要插手了，一切交由陛下定夺。”
朱由检面色冷淡：“宫中可有出事？”
李康妃漠然：“也没出事，不过自从你带淑娥出宫后。”
“她像是被什么东西刺激了。”
“整天胆战心惊的。”
“惠妃她总是絮叨，总盼着你能去看看，那丫头估计也挺想你的。”
“那后母，您意思是……”
“这不马上就要秋闱了，陛下为这事忙的焦头烂额。”
“正好。”
“陛下也特许你也参加。”
话音未落，朱由检脸色铁青：“本王怎么也参加。”
哪料，李康妃也无奈：
“本宫也不明白，不过既然陛下决定了，应该有他的安排。”
“我这趟过来，也是告知你的。”
“孩儿知道了。”
朱由检弯腰作揖。
“除此之外，还有一事。”
“母后请说。”
李康妃欲言又止，生怕他拒绝。
这一幕，急的一旁柿子团团转，下意识便脱口而出：
“娘娘，想让殿下去坤宁宫。”
李康妃补充：“也不用住太久。”
朱由检听后，露出微笑：“可以，本王也想去看看那小丫头。”
等一切交谈完后，李康妃临走时，最后看了眼那柿子丫鬟，语气颇为赞赏：
“丫鬟不错，性子喜庆。”
“要不，让你也来坤宁宫？”
“陪本宫聊聊天。”
“顺便解解闷。”
柿子连忙做了个万福：“谢娘娘谬赞，不过……殿下既要离开，宫里不能没人看守。”
“那行。”
“那本宫下次再来找你……”
翌日。
慈庆宫。
朱由检起了个早，还不用上朝。
距离秋闱还有月余，陛下亲自下旨，宣布宫中参与秋闱的皇子。
全心准备，不用上朝。
京城门也对外开放，欢迎各洲域青年才俊来参加。
对于秋闱，朱由检知之甚少。
属于涉及到了知识盲区，隐约还是了解一点，金榜题名便是来自这里。
洗漱更衣后。
他准备去御膳房，拿些糖心糕点，想必那个馋丫头定然欢喜。
收拾完一切后。
又喊来柿子，嘱咐道：“本王走了之后，外人不可随意进出。”
“遇上麻烦，解决不了。”
“来坤宁宫找我。”
“切忌，不可擅自与人动手，不然本王也救不了你。”
“如若有人率先动手，对你欺辱打骂。”
“你可以选择还手，真出了事有本王给你兜着。”
“柿子明白。”
朱由检点点头，揣着各色糕点出宫离去。
少女远远望着那身影，心中一股莫名情感涌上心头，顷刻间便烟消云散……
她始终明白，尊卑有别。
这条擎天鸿沟，足以她望而却步。
思绪逐渐回归，她便开始清扫房屋，整理宫中账薄。
一切都井然有序。
坤宁宫与慈庆宫不远，与乾清宫较近，是最为广阔的宫殿。
朱由检来到门口。
还没入宫。
便被眼前景象所骇然，有些语无伦次。
只见，门外是清一色的红兵甲士，两条赤凤盘踞石柱。
场面相当壮观。
与乾清宫相比，别具风味。
正当朱由检一脚准备踏入，却又被人拦了下来：
“闲杂人等，不得入坤宁。”
一瞬间，朱由检头都要大了，这几天他总是被人拦下。
有些时候，他都怀疑这信王身份。
会不会是假的。
但事实告诉他，显然不是。
甲士中有一人，看见那少年，当场俯首：“卑职，参见信王殿下。”
其余人也纷纷附和。
见再无人阻拦后，朱由检迈步朝宫内深处而去……
注1：秋闱，唐宋时称“乡贡”、“解试”又称“大比”。
一般在八月举行，故又称“秋闱”。
注2：檀木，梵语是布施的意思，因其木质坚硬，香气芬芳永恒，色彩绚丽多变且百毒不侵，万古不朽，故又称圣檀。