东汉末年，汉室衰微，山河破碎，天下大乱。各路诸侯如同雨后春笋般纷纷崛起，逐鹿中原，战火纷飞，以至白骨露于野，民不聊生。曹操，凭借着非凡的政治智慧和军事才能，挟天子以令诸侯，南征北讨，势力逐渐壮大，成为了天下不可小觑的一股力量。而此时的昭烈帝刘备，虽负盛名，却势单力薄，无奈屈居于曹操麾下，暗自积蓄力量，犹如一只潜龙，静静等待着一朝腾飞的时机。
一日，曹操兴致盎然，邀请刘备到自己的府邸青梅煮酒。二人相对而坐，中间铜炉正腾腾地煮着，那袅袅升起的水汽，如飞龙腾跃，一如此时的曹操，谈笑风生，指点江山，言辞间尽显霸气与自信，仿佛天下英雄尽在他的掌握之中。刘备则是小心翼翼，每一句话都经过深思熟虑，感受着怀中，绣在里衣的衣带，看着孟德神采飞扬的模样，思绪却是渐渐飘远，当年立志要做大汉征西将军的他，终究是变了模样。
说英雄，道英雄，岂知平日里头装小虫，到头来还被认作潜龙，一向喜怒不形于色的刘备，知道了曹操依旧没有对他放下戒心，这回却是，无法自己，手中的筷子“啪”地一声，掉落地上。不过说来也巧，恰逢一声惊雷，他也借此赶紧俯身去捡，推说雷声滚滚，以此来掩饰了自己的紧张。曹操见状，哈哈大笑，心中却对刘备的反应多了几分琢磨。
酒过三巡，曹操脸色微微泛红，提及当年刺杀董卓之事。那是一段惊心动魄的过往，曹操孤身一人，怀揣利刃，试图在董卓毫无防备之时取其性命，以拯救天下苍生。然而，刺杀行动失败，曹操无奈仓皇逃离，一路上风声鹤唳，危机四伏。而那时与莫逆之交的刘备，本想接应曹操，却不料曹操事从急权，夺马而逃，为此刘备也在不断追赶正在逃亡的曹操。
途中，曹操欲借宿伯父吕伯奢家中，本是寻求片刻安宁，却得知伯父出门沽酒，安宁求不得，却为吕家子侄所胁迫勒索。那句“宁我负人，毋人负我”，犹如一道冰冷的闪电，划破了历史的长空。此时的刘备再闻此事，同样是有说不尽的感慨，回想起当年也在谋求出路的自己，以及那个浑身血污，仓皇逃窜的曹操，当年的对话却是又一次涌上心头。
“你若再赶路一天，便能与我碰头，何苦因贪图歇息酿此大祸？”刘备眉头微皱，面露责怪。
曹操听后，情绪激动起来，大声辩解道：“我当时身处险境，生死一线，不过是为求自保罢了！”“杀你的吕伯父也是为了自保吗？”刘备气愤地质问曹操。
两人各执一词，激烈争吵。刘备对曹操的残忍自私感到失望透顶，他看着曹操，仿佛眼前的人已不再是曾经那个有抱负的热血青年。曹操则不满刘备的不理解，在他看来，刘备根本不懂自己在生死边缘的无奈与挣扎。最终，两人不欢而散，分道扬镳。
回到现实，青梅煮酒仍在继续。表面上，曹操与刘备相谈甚欢，杯盏交错之间，仿佛还是亲密无间的好友。但实际上，曹操对刘备始终有所猜忌，却又希望能够真正征服他这个老友；而刘备同样深知曹操多疑，对于曹操的反复拉拢他也并非不能会意，哪怕孟德的食则同席，出则同乘的礼遇是在千金买马骨，利用他的薄名去招贤纳士，他从来没有因此产生芥蒂，可是，孟德啊，在你看来，大汉丞相，难道这还不够吗！
早在数月之前，处在深宫的汉献帝因不满曹操独揽大权，甚至限制了他的自由心中愤恨难平。他将衣带诏赐予董承，希望能有忠诚于汉室的人挺身而出，铲除曹操，恢复汉室的威严。因此，董承在暗中联络刘备等人，企图能够里应外合，共同诛杀曹操。那时的刘备虽心中忐忑，但念及自己身为汉室宗亲的责任，决定参与其中，而这一切都在秘密进行，却不想还没有开始，事情就暴露了，董承等外戚势力通通被曹操杀害。
青梅煮酒结束不久，因为董承等人被杀害，刘备陷入了孤立无援的局面，生怕有一天曹操发觉他也参加了衣带诏。因此，刘备一直在寻找机会摆脱曹操的控制。正巧，袁术欲北上投奔袁绍，刘备心中暗喜，深知这是难得的机会，便主动向曹操请缨，带兵前往徐州去截击袁术。到达徐州后，他当机立断，杀了车胄，重新占据了徐州，开始招兵买马，扩充势力。
曹操得知刘备占据了徐州，怒发冲冠，自己对于刘备的礼遇可谓是到了极点了，他万万没想到，刘备竟如此大胆，在这个节骨眼上他敢公然背叛自己。一想起先前谋士对他不要让刘备带兵出征的劝诫，而他熟视无睹，而今曹操决定出兵讨伐，誓要将刘备彻底铲除。
在此之后，刘备在乱世中逐渐成长为一方枭雄，与曹操展开了漫长的争霸角逐。他们的故事，成为了那个时代最为精彩的篇章，被后人传颂不衰，而他们之间的恩怨情仇，也在历史的长河中留下了深刻的印记，成为了人们茶余饭后津津乐道的话题。