公元前362年，秦献公与世长辞，他的儿子秦孝公继承了王位，彼时秦孝公年仅21岁。
当时，黄河、崤山以东有六个强国，淮河、泗水流域更是小国林立。与秦国接壤的魏国和楚国，实力强大。魏国修筑了长城，楚国自汉中向南占据着巴郡、黔中等地。这两国凭借自身的强大，将秦国视为未开化的蛮夷之地，对秦国百般排斥，不准秦国参加中原各诸侯国的集会与结盟。秦国在外交上陷入孤立无援的境地，这让秦孝公深感耻辱，他下定决心，一定要发愤图强，用心治理国家，让秦国走向强大。
秦孝公继位的第二年，便在全国颁布命令。朝堂之上，秦孝公神情庄重，目光坚定，大声说道：“想当年，我国国君秦穆公立足岐山和雍邑，施行德政，振兴武力，励精图治。往东平定了晋国之乱，使我国疆土辽阔，边界直抵黄河；往西称霸于戎翟等族，占地宽广，足达千里。周天子赐予我秦国霸主称号，各个诸侯国都前来拜贺，那是何等的荣耀！然而，之后历经厉公、躁公、简公和出子几代的混乱，国家内忧外患不断。晋国趁机夺走了先王开创的河西领地，此乃奇耻大辱！直至献公继位，才平定安抚边疆，迁都栎阳，亲自治理国家，一心想要向东征伐，收复穆公时的河西旧地，重现当年的政策法令。如今，每当我想起先王未竟的心愿，便痛心疾首。各位尊贵的宾客大臣，若有人能为我出谋划策，献上奇计让秦国重新强大起来，我定将加封他为高官，赐予他土地！”这一番激昂的话语，在朝堂之上久久回荡，众臣们纷纷被秦孝公的决心所感染，心中燃起对秦国未来的期望。
卫国的商鞅，听闻秦孝公颁布的这道求贤令，心中顿时涌起一股激动之情。他觉得自己一展抱负的机会来了，毫不犹豫，立刻收拾行囊，踏上了前往秦国的路途。
商鞅本姓公孙，名鞅，是卫国国君的远房后代。他自幼喜好法家的理论主张，早年在魏国宰相公叔痤手下担任侍从。公叔痤深知商鞅才华出众，一直想找机会将他推荐给魏王，然而命运弄人，还没等公叔痤付诸行动，他便身染重病，卧床不起。
这一日，魏惠王亲自前来探望公叔痤。病榻前，魏惠王满脸关切地问道：“先生，您万一不幸离去，国家大事该如何处置呢？”公叔痤强撑着病体，郑重说道：“大王，我手下有一位侍从公孙鞅，虽年纪轻轻，但才能卓越，大王可将国家大事托付于他！”魏惠王听后，眉头微皱，眼中闪过一丝疑虑，并未出声表态。公叔痤见状，心中一紧，又接着说道：“倘若大王不愿重用公孙鞅，那就务必杀掉他，切不可让他前往他国，否则日后必成魏国大患！”魏惠王随口应了一声，便起身告辞。
公叔痤深知商鞅之才，又担心他的安危，魏惠王刚一离开，便急忙派人将商鞅叫到病榻前。公叔痤看着商鞅，眼中满是忧虑，急切地说道：“鞅啊，方才我向大王举荐你担任宰相一职，可大王并无任用你的意思。作为臣子，我须先忠于国君，所以建议惠王杀了你，以免你为他国所用给魏国带来灾祸，惠王已然答应。你赶紧逃离魏国，一刻也不要耽搁！”商鞅听后，却不慌不忙，轻轻摇头，镇定地说道：“大人，大王既然不听从您的建议任用我，又怎会听从您的建议杀我呢？”说罢，他神色坦然，丝毫没有要逃走的意思。
果然，魏惠王一走出公叔痤家，便对身边的随从不屑地说道：“公叔痤真是病糊涂了，实在令人痛心！他先是让我将国事托付给公孙鞅，随后又劝我杀了他，这不是荒唐至极吗？”最终，魏惠王并未对商鞅下手。
待公叔痤病逝后，商鞅听闻秦孝公正在全国招贤纳士，他不再犹豫，毅然决然地奔赴秦国。到了秦国后，商鞅通过秦国的宠臣景监的引荐，终于见到了秦孝公。朝堂之上，商鞅昂首挺胸，神色自信，详细地向秦孝公陈述了自己通过变法使秦国富国强兵的计划。他言辞激昂，条理清晰，眼中闪烁着智慧的光芒。秦孝公听得津津有味，不时微微点头，对商鞅的计划极为赞赏。一番交谈下来，秦孝公认定商鞅就是自己苦苦寻觅的大才，当即任命他为左庶长，全权负责变法事宜。
商鞅上任后，迅速投入到变法的筹备工作中。他整日埋首于书房，查阅典籍，思索着适合秦国国情的变法条令。经过多日的精心谋划，终于确立了一套完整的变法方案。
新法规定，将居民五家编为一“伍”，十家编为一“什”，让家家户户相互监督。若其中一家出事，其他各家都要受到牵连。第一个举报坏人的人，将获得与杀敌者同等的奖励；而窝藏坏人、隐瞒不报的人，则会受到与临阵降敌相同的惩罚。对于建立军功的人，朝廷将赐予上等爵位；私下斗殴内讧的，将依据情节轻重处以不同刑罚。那些致力于本业，辛勤耕田织布，生产出大量粮食和布匹的人，可以免除赋役；而那些游手好闲、因懒惰而贫穷的人，国家将把他们收为奴隶。就连皇亲国戚，若没有杀敌立功，也不能再享有贵族地位，将被贬为平民。并且严格按照官阶等级来分配他们应享有的田地房宅、奴仆侍女、衣饰器物等。总之，新法的核心在于鼓励人们勤劳耕作、奋勇建功立业。
新法制定完成后，尚未正式颁行。商鞅深知，要让新法顺利实施，首先得让老百姓信任朝廷能够严格执行。于是，他想出了一个绝妙的办法。
这一日，国都集市的南门热闹非凡，众人纷纷围在一根三丈长的木杆前，议论纷纷。只见商鞅带着几名随从，来到木杆旁，高声下令道：“谁能把这根木杆扛到北门去，我便赏他黄金十锭！”众人听后，面面相觑，皆觉此事太过蹊跷，不敢相信会有如此好事，所以一时间无人敢上前动手。
商鞅见状，微微皱眉，稍作思索后，再次大声说道：“谁能把木杆扛到北门，赏黄金五十锭！”重赏之下，必有勇夫。人群中终于走出一个年轻人，他将信将疑地来到木杆前，打量了一番，然后弯腰扛起木杆，一步一步朝着北门走去。众人纷纷跟在后面，想要一探究竟。
年轻人好不容易将木杆扛到北门，商鞅早已在此等候。他看着年轻人，微笑着点了点头，随即命人取来五十锭黄金，亲手交到年轻人手中，大声说道：“你看，我说到做到，朝廷说话算数！”围观的百姓们见状，顿时炸开了锅，纷纷惊叹不已。这件事很快在秦国传开，百姓们对商鞅和朝廷的信任大大增加。商鞅见时机成熟，随后便下令正式颁布变法新令。
变法令颁布的第一年，秦国各地便有数千百姓前往国都，纷纷控诉新法不好，给人们的生活带来了极大的不便，强烈要求废除新法。朝堂之上，大臣们也为此争论不休，有人支持百姓的诉求，认为新法过于严苛，有人则坚定地站在商鞅一边，认为变法乃强国之道，不可轻易废除。
就在此时，太子触犯了新法。这一消息犹如一颗重磅炸弹，瞬间在朝堂上引起轩然大波。商鞅得知此事后，神色凝重，严肃地说道：“新法之所以不能顺利推行，关键就在于上层人士带头违反。”然而，太子乃未来国君，不能直接对其进行惩罚。商鞅思索再三，决定对太子的老师公子虔加以处罚，又在另一位老师公孙贾的脸上刺字，以此作为警戒。
百姓们听闻此事后，大为震惊。他们深知商鞅变法的决心，从此再也不敢不遵守法令。
时光匆匆，新法施行十年后，秦国发生了翻天覆地的变化。原本落后的景象不复存在，东西掉在路上无人拾取，山林里再也没有盗贼出没；百姓们勇于为国作战，却不再为私仇斗殴。无论是乡村还是城镇，都得到了良好的治理，全国上下呈现出一片太平繁荣的景象。秦国通过变法，重新成为了“兵革强大、诸侯畏惧”的强国，再度恢复了当年秦穆公时代的荣耀。周天子承认了秦国的霸主地位，各诸侯国都纷纷前来朝贺。鉴于商鞅的赫赫功绩，秦孝公将商地附近的十五座城邑封给了他，称他为商君。从此以后，人们都称他为商鞅。
商鞅在秦国担任宰相十年，大力推行新法，让秦国日益强大。然而，他的变法触动了许多王公贵族的利益，这些人对他恨之入骨。
一日，一位与商鞅私交不错的大臣找到商鞅，忧心忡忡地劝道：“商君啊，您变法之举虽利国利民，却也让众多王公贵族心生怨恨。如今朝堂之上，对您不满之人众多，一旦宠幸您的秦孝公去世，那些人恐怕不会轻易放过您。您还是收敛一些，莫要如此大张旗鼓地变法了。”商鞅听后，微微摇头，神色坚定地说道：“变法乃强国之路，我既已下定决心，便不会轻易放弃。至于个人安危，我早已置之度外。”
果不其然，秦孝公去世后，太子即位，是为秦惠王。公孙虔等旧贵族趁机诬告商鞅蓄谋造反，秦惠王信以为真，立刻派兵捉拿商鞅。商鞅得知消息后，如惊弓之鸟，不得不四处逃亡。
当他逃到秦国边境时，天色已晚，又饥又渴，想找家旅店住下来。他走进一家旅店，对店主说道：“店家，给我安排一间房。”店主上下打量了他一番，说道：“客官，出示一下您的证件。”商鞅这才想起，自己匆忙出逃，并未携带证件，他焦急地说道：“店家，我出门匆忙，未带证件，你就行行好，让我住一晚吧。”店主面露难色，犹豫片刻后说道：“客官，实在对不住，法令规定，留宿没有证件的人要判刑，我可不敢违抗法令。”商鞅听后，心中一阵悲凉，无可奈何地叹了口气，苦笑道：“没想到我终究被自己颁行的法令给害了！”
商鞅无奈，只得离开秦国，逃往魏国。然而，魏国因他当初带领秦军打败过自己的军队，对他怀恨在心，不肯收留他。不仅如此，魏国还害怕强大的秦国追究窝藏商鞅的责任，特意派人将他押送回秦国境内。
商鞅走投无路，只好直奔自己的封地，招募军队，向北攻打郑城。秦国得知后，立即出兵攻打商鞅的部队。在郑城附近，商鞅的军队与秦军展开了一场激烈的战斗。最终，商鞅寡不敌众，战死沙场。秦惠王仍不解恨，又将商鞅的尸体当众五马分尸，并告诫众人：“谁再敢反叛国家，就是商鞅这个下场！”
商鞅虽因变法被处以极刑，但他的新法却在秦国扎下了根。秦国在新法的推动下，逐渐变得更加强大，最终在战国末年横扫六国，完成了统一大业。