入夜，军营中灯火稀疏，哨兵轮班巡逻，四方皆是寂静与沉沉压抑。
这一日，何衍在校场中亲自主持了一场兵法操演，指挥三营与四营对抗，检验应变之术。结果三营胜出，董大鹏一马当先，却被何衍在战后点名训斥——“太莽，不识地势，若非敌为自家兄弟，必陷前锋全军。”
董大鹏低头受训，等到营后时却抓了个新兵调侃：“何头儿说我莽？我偏不服。真有战场，咱第一个冲，他不也跟着冲？”
围在火堆旁的众兵都笑，有人往锅里丢了两块肉干，发出滋滋响声。
“你们说，何头儿到底是哪路神仙？”李常舔了舔手指，倚在一旁柴堆上说道，“三年未死，一战封侯，咱军里这种人我活三辈子也没见过一个。”
“神仙？”陈斌一边修着箭簇，一边冷冷地吐出两个字：“人命换的。”
空气霎时沉默了几分。
“那一夜，三百人守北关，活下来的只有三十三人。你们喝酒吃肉的时候，记得为那些兄弟敬一口酒。”他说着，举起手边酒坛，直接灌了一口，然后重重砸在地上，陶片四溅。
夜色中，有风吹来，几缕灰白的雾丝缠绕在火堆周围，好像远方战场上的硝烟残魂，未曾散去。
“陈哥，那……你信他能再守得住灵州吗？”一个新兵颤声问道，声音极轻，却道出了不少人心底的担忧。
“我不知道。”陈斌沉声道，“但我知道，若真有那一日，他一定在最前头。”
“他不为功，不为官，为的不过一句‘问心无愧’。”
话音刚落，几步之外忽然响起脚步声。
一身黑甲的何衍从夜色中走来，背后佩枪，面色沉静如水。他望着火堆，停下脚步。
“我若不在最前头，又怎知你们在后头活着。”
寂静一瞬之后，董大鹏忽然大笑一声：“何头儿，你偷听我们议论你哪？”
“你们说得不算差。”何衍淡然走到火堆边，蹲下，扯了块肉干咬了一口，“我活下来不是为了你们为我欢呼。”
“我只是……不愿再看到兄弟们死在那些阴谋者手中，不愿百姓在妖族刀下哀嚎。有人说我傻，说我该图个富贵。”
他停顿了一下，目光落在火光之中，不知落在何处。
“但我只求，问心无愧。”
这话说罢，夜风吹来，火苗剧烈地晃动着，仿佛替他说完了那些沉默未尽的言语。
没人再说话了。军士们静静围着火堆，一锅糙米粥翻滚着冒泡，劣酒的味道刺鼻。几位伤兵坐在一边咬着粗饼，眼神明亮却疲惫。
他们不是天命之人，不是书中传颂的英雄，但他们是真正守护这片土地的血肉。
他们知道，这世道终归还是要靠人来守。
……
自何衍被封“北关枪侯”以来，已过去月余。
北关军营，昼夜寒风不断，气候凛冽如刀，城外数百里皆是妖族横行之地，营中兵士虽战意未减，然日复一日的操演巡哨，早已将热血熬成死水。
军中没有不累的日子。只有更冷的天，更少的口粮。
而营中最累的，恰恰是“枪侯”本人。
北关，三月初八。
春寒料峭，残雪未融，北风挟着草木霉腐之气卷入军营，掠过练武场上光秃的旗杆与斑驳的土墙。天虽渐暖，北关的日子却依旧冷硬如铁。
对于多数将士而言，这种日子已持续了太久。
自妖族首攻退却已有月余，北关虽险险守住，却如孤山般与城中主力断了联系。粮草迟迟未至，军械未修，伤兵未归。战事虽歇，守望却不能停。每日不过是巡营、练兵、执勤、修墙，昼夜交替，像是时间也被冻住了一样，叫人心烦气躁。
何衍坐在营帐中，一盏冷茶搁在案上未动。
他披着厚袍，盯着窗外的云——灰沉如铅，毫无生气。他眉间一线冷意未褪，指节轻扣木案。帐外隐有将士操练声，但他听得出，那些声音虽不乱，却也没有多少锐气。疲倦、压抑、无目标，这是士气低落的迹象。
“再这样下去，整支军只怕会像一柄埋土的钝剑，锈了心气。”
他心知，这不是能靠口号解决的事。
这北关，离灵州主城三百里，山林荒僻，西有断犀林、北临凛风岭，地势险恶，妖族却也时常以此为路。如今虽无战，却时时有妖踪出没。
他拿起寒脊枪，起身出了营帐。
营中将士见他走来，皆挺身行礼，眼中虽仍带敬意，却难掩倦意。
李常见状，迎了上来，低声道：“侯爷，今日已有三起巡兵请调。他们说不是怕，而是这般日子比打仗还难熬。”
何衍点点头，眼神望向远方灰色的林线，“再闷下去，兵也会烂。”
他略一沉思，忽问：“断犀林最近可有异动？”
李常回道：“有。孙魁上旬回报，有血脊狼群现踪，数量不少。那地方，是块老妖常出没的地儿。”
“好。”何衍扯了扯嘴角，竟带了点久违的兴致。
“去，挑人。今夜不练兵，巡林狩猎，一是磨锋，二也解闷。”
李常愣了下，随即哈哈一笑，拱手：“侯爷此令，正中我意！”
夜晚临近，何衍独自坐在林前磨枪。
寒脊枪静静横于膝上，枪刃映着余晖，寒芒微闪。
他望着那一望无尽的断犀林，心中却是一片晦涩难明。他原本以为守城后能稍得喘息，整理兵器、修补阵图、稳住防线，然而这片地方太过偏远，支援、情报、命令，皆迟。就连自己这“北关枪侯”的封号，也不过是在民间传得热烈，在朝中却似无人听闻。
“有时我在想——”他暗道，“是不是离那高城越远，人的命就越轻。”
他摸了摸寒脊枪冰冷的枪锋，回忆起一月前的尸山血海，再对照这数日来山中死寂与沉默，那种落差让人心中发闷。
“烦。”他低声道。
他知道自己必须做点什么，哪怕只是一次狩猎，也好过让士气在营中慢慢烂掉。更何况——
“我也需要动手了。修炼虽精，终究需在战中体悟。”
他的玄力已趋圆满，但始终未能在玄道三重更进一步。每日吐纳、淬气，体内灵窍虽已如井然水面，却缺了一柄能激起波澜的石子。
“也许今晚，就是那一击。”
夜幕低垂，残雪在枝头未化，寒气如毒蛇游走林间。
二十余骑，皆披重甲，蹄声沉稳，于暗林间如鬼影游走。何衍打头，身后李常、孙魁、傅延等皆是亲卫中练家子。
林中极静，只有远处有几声野禽被惊起，像是将死之人的哭叫。
“记住，若遇血脊狼，首领身上定有一撮黑白交杂的毛鬃，名曰‘魇纹’，是血咒凝形。务必速斩。”李常低声提醒。
傅延提了提长弓，点头道：“末将记得，上次三人死于它一口之下。”
何衍未言，只目视前方。
忽有腥风拂面。
“到了。”
众人停下脚步。
林木豁然稀疏，前方竟是一片洼地，干裂土地上横着几具牛尸，已被撕咬得不成形。泥地上残留深深的蹄痕与爪印——血脊狼，确凿无疑。
傅延皱眉：“这不对。它们怎么死了？”
何衍俯身察看，眉头一挑：“咬痕不对。这些牛不是死于狼口……像是被妖物强行献祭。”
“快退！”李常刚一开口——
林后骤然响起狼嚎！
嘶——嗷！
足足二十余道声音自四面八方响起，夹杂着异类低咒，似狼非狼。
“结阵！”
何衍一声厉喝，所有人瞬间呈扇形展开，长枪、重盾、刀弩皆出。
黑影破林而出，狼首狰狞，身形高大，毛发泛红，竟如火焰燃烧。
“这是血祭过的变种——‘炎魇狼’！”李常脸色骤变，“林中怎么会有这东西？”
“不重要了——杀！”
何衍枪锋一扫，脚下一踏，瞬息如影飞出，抢先冲入狼群！
林中激战
“杀！”
他如一杆风雷之枪，身法迅猛绝伦，寒脊枪激射而出，枪芒竟如白练，一击间洞穿两头炎魇狼的眼窝。血液四溅，但并无异臭，反而热浪扑来。
李常等人也纷纷迎战，林中顿时杀声震天，寒铁撞击咬牙切齿之声不绝。
傅延拉满长弓，“咻——”一声箭啸，正中一头跃起妖狼心口，但箭却只入半寸！
“护甲？！”傅延大骇。
“那是咒皮！”孙魁大吼，“小心背后！”
何衍枪锋挑起身前妖狼，侧身一转，后肘狠砸袭来的狼首，耳中只听咔嚓一声，狼颅碎裂。他额边已被利爪划破，鲜血沿着脸颊淌下，但他未退半步。
“玄道三重之后，这身体果然有不同了……”他心中冷然思索，“力道绵长，气感透体，可御三尺之外。”
他忽一踏地，枪尖旋舞，真气灌注其中，顿时四面疾风如刃，形成一道倒卷枪圈！
【何氏·回澜枪】
只听“嘭”地一声，一头扑来的炎魇狼被枪圈扫中，血肉崩飞，脊骨当场断裂。
李常见状一喜：“侯爷这套枪法已大成！”
“哪有什么大成，不过能杀妖罢了。”
何衍冷笑，转身又是一枪，将另一妖狼钉入树干。
战至半刻，林中妖狼死伤大半，只余数头惊惧退走。
“追！”
何衍未等命令，自行追入林深处，李常大惊：“侯爷不可深入！”
可声音已被黑林吞噬。
深林之战·魇纹狼现
林中黑雾弥漫，何衍脚步轻盈如风，追至一片枯井边。
忽觉腥风扑面，一头通体黑金、鬃毛交杂着白斑的巨狼从井后缓缓现身——魇纹狼。
它比寻常妖狼大出数倍，双眼竟泛人性狡光，嘴角还挂着血丝。
“人族……”
它竟开口说话，声音沙哑难辨，“……你不该来。”
何衍冷声回应：“你们倒是一个接一个地往我刀口上撞。”
他脚步未停，寒脊枪已扬！
“嘭！”
第一击，魇纹狼轻松避开，利爪反撩，与枪锋碰撞出火星。
何衍气血涌动，只觉一股异力入体，连忙运转玄气逼出，目中冷光乍现：
“血咒……这畜生也在用咒法？”
“我本是人奴，受你等折磨十年，今日何妨杀你一人，回敬千仇？”
魇纹狼咧口大笑，身形骤然暴涨，竟如一座黑塔般高达数丈！
“你说得倒凄惨。”何衍冷哼，“但妖吃人、烧村、屠城的时候，有谁记得‘本是人’？”
“我不管你是什么——你现在是妖。”
他低喝一声，枪如电光！