尚德三十年夏，东北边的崎岳州突遭蝗灾。遮天蔽日的蝗虫过处，田垄里的禾苗被啃得只剩残茎，囤粮的草垛也被蛀出无数孔洞。崎岳州刺史的急报如雪片般飞入朝堂，百姓已开始啃食树皮草根，流民涌入州府所在地的消息一日三传。
崇贤帝在观天阁听闻奏报时，正握着王德道奉上的“长生丹”。丹药的腥甜在口中尚未散去，他捏着奏报的手指已泛白：
“崎岳乃粮仓，若颗粒无收，来年流民四起，岂不是又要生乱？”
王德道垂首笑道：“圣上勿忧，臣听闻户部尚书贾纲素有干才，公正廉洁，可派他前往赈灾。”
崇贤帝微微颔首，当即拟旨：命户部尚书贾纲携三万石粮草、五千甲士赴长崎，务必在半月内遏制灾情，安抚民心。
消息传到东宫，太子李若璞正与左相旧部、如今的户部侍郎周瑾下棋。听闻旨意，李若璞眉头微蹙：“贾尚书虽精于钱粮，却不善应变。东北民风彪悍，此次蝗灾恐有蹊跷。”
周瑾躬身道：“殿下放心，属下已叫人备下三样东西：一是刚刚国师悄悄送来的几十袋‘灭蝗药粉’，对牲畜粮食无害，专治蝗虫；二是从武盟借来的十位玄真境高手，可护贾尚书周全；三是三百张‘聚水符’，若遇干旱可引水灌田。”
李若璞这才点头：“让贾尚书切记，赈灾先安民心，莫要与地方起冲突。”
然而，这份周全却没算到三王李若轩会对此事下手。
李若轩在府中听闻贾纲领命，正把玩着一只西域进贡的玉扳指，嗤笑道：“太子一派想借赈灾收买人心？没那么容易。”他召来心腹、禁军副统领赵虎，压低声音，“你带一队人，乔装成流民，去东北‘帮帮’贾尚书。”
赵虎眼中闪过狠厉：“殿下想让他成，还是不成？”
“成一半，败一半。”李若轩将玉扳指扔在桌上，“让他能稳住局面，却又处处受阻。最好让百姓觉得朝廷办事不力，只记得他贾纲无能，借民心我要废了太子这只臂膀！”
三日后，贾纲的队伍抵达崎岳州。他依太子嘱托，先开仓放粮，再派民夫撒药粉灭蝗。起初倒也顺利，药粉撒过的田垄里，蝗虫成片死去，百姓脸上渐有笑意。
可第五日起，怪事接连发生：
先是夜里存放药粉的仓库莫名失火，半数药粉化为灰烬，看守的民夫被人打晕在柴房，醒来时只记得黑影闪过，没看清一点。
再是引水灌田的“聚水符”被人偷偷换成了“引雷符”，一道惊雷劈在田边的老槐树上，虽未伤人，却吓得民众不敢再用符箓，灌溉进度停滞不前。
还有人在流民中散布流言，说的是贾尚书把好粮食藏起来了，给咱们的都是发霉的陈粮诸如此类的话语。有好几处发放点因此起了冲突，在混乱中，更有几位百姓被踩踏受伤。
贾纲又惊又怒，他严查仓库失火案，却只在灰烬里找到一块禁军制式的腰牌残缺；审问散布流言者，对方一口咬定是“听来的”，打也不招。十日后，蝗灾虽未扩大，却也没彻底扑灭，百姓的怨声已传到了朝歌城内。
崇贤帝速传贾纲回来，派兵部尚书曾凛前去安抚百姓，继续除虫。贾纲跪趴在大殿跟前，天子脚下，崇贤帝怒喝道：“大胆贾纲！朕给了你粮草人手，为何半月过去，崎岳依旧民不聊生？”
贾纲头顶满是虚汗，却一点也不敢去擦：“圣上息怒！臣已尽力，只是……只是总有刁民暗中作梗，药粉被毁，符箓被换，臣怀疑……”
“怀疑什么？”崇贤帝厉声道。
贾纲瞥见站在武官列首、嘴角带笑的赵虎，又看了看御座下三王那副事不关己的模样，把“怀疑是禁军所为”咽了回去，只叩首道：“臣无能，请圣上降罪！”
朝堂顿时炸开了锅。
右相张烈是武相，向来与太子一派政见不合，当即出列，大声道：“贾纲办事不力，贻误治蝗时机！依臣之见，当罢免其户部尚书之职！”
周瑾立刻反驳：“右相此言差矣！贾尚书已灭去四成蝗虫，只是宵小作祟才受阻。若换他人，未必能及他一半。当务之急是彻查暗中捣鬼者，而非追责！”
“周侍郎这是护短吧？”李若轩突然开口，语气轻佻，“依本王看，不如让武盟出面。武盟高手遍布各州，查案灭蝗都在行，总比某些只会抱着账本的文官强。”
这话明着捧武盟，实则暗讽太子一派文弱。
左相旧部、吏部尚书刘晏上前一步，冷哼道：“三王殿下怕是忘了，武盟只护百姓安危，不插手政务。赈灾乃朝廷之事，岂容江湖势力越俎代庖？”
“刘尚书是怕武盟查出什么不该查的吧？”赵虎突然出列，语气嚣张，“属下倒觉得三王殿下所言极是，武盟行事可比文官利落多了！”
“你一个禁军副统领，也配在此置喙？”周瑾怒视赵虎。
眼看文官武将就要吵作一团，崇贤帝揉着眉心，只觉得一阵烦躁。他知道是谁在背后捣鬼，李若轩那点心思，他岂能不知？可手心手背都是肉，若是严惩三王，打了自己脸不说，也助长了太子的威风。
他挥了挥手，声音有些疲惫道：“都住口！贾纲……降为户部侍郎，仍去崎岳协助曾凛灭灾。再派武盟崎岳州分部协同灭蝗，务必在一周内平息灾情。至于暗中作梗者……”他顿了顿，又继续说道，“大理寺去查，查出来，不论是谁，严惩不贷！”
这话看似公正，却避重就轻。蝗虫灾虽能得以解除，但背后之事定是不了了之。
散朝后，百官各怀心思离去。崇贤帝独自坐在龙椅上，望着空荡荡的朝堂，忽然想起了林正身。
若是林相还在，定会在退朝后跪在殿中，掷地有声地说：“圣上，灾情是表，党争是里。若不除内患，今日东北蝗灾，明日便有西南水患。”
他甚至能想起林正身说这话时，瘦削的脸上那炯炯有神的双眼。
“林相啊……”崇贤帝喃喃自语，指尖敲着龙椅的扶手，“你说，朕是不是……真的老了？”
殿外的阳光斜斜照进来，落在他鬓角的白发上，竟有些刺眼。