独孤楼倏然出手化解徐辉祖的偷袭，喝问道：“老家伙，你意欲何为？”朱圭也已惊醒，急唤道：“徐爷爷，为何对贤弟骤下杀手？”徐辉祖道：“少爷，此人心向燕贼，若纵其归去，定会泄露少爷行藏！”于谦闻言心想：“这徐辉祖对朱文圭确然赤胆忠心，可惜不能效忠陛下。”朱圭横身护住于谦，道：“徐爷爷，我与贤弟已义结金兰，自当生死与共。何况贤弟本是侠义之士，安能泄漏我之踪迹？”他将此言特意说与于谦听，实乃拿话挤兑，使其纵有异念亦难负盟誓。
于谦闻听此言当真暗自纠结，心下思量：“不错，我与朱文圭既已结拜兄弟，若当真揭破他身份，我于谦岂非沦为失信弃义之徒？然若不禀明皇太孙，我于谦不也成了无忠无义之辈？”念到此处，难免胸中郁结难解。
朱圭见徐辉祖仍不愿放过于谦，上前两步，道：“徐爷爷，若是你执意要取贤弟性命，便先杀了我罢！我既为义兄，理应与他同生共死。你要杀他，我怎能苟活，倒不如先取我性命。”言毕徐徐阖上双目。徐辉祖闻言大惊，慌忙甩开独孤楼的手，伏地拱手道：“少爷！”独孤楼见状，咂嘴摇头道：“老顽固，你当真是个死脑筋！”不禁仰面长叹。朱圭搀起徐辉祖，转身对于谦作揖道：“贤弟，徐爷爷本无歹意，还望贤弟莫要见怪。”
于谦见朱圭礼数这般周全，不禁在心中叹息，暗想：“朱文圭既把话说到这般田地，我又怎好推辞……”他回了一礼，道：“朱兄放心，你我既已结拜为弟兄，于谦断不会泄露朱兄身份。”
朱圭拽住于谦的臂膀，眼中盈满感谢的情态，言道：“为兄能结交贤弟这等仁义之士，实乃荣幸！”他转身望向徐辉祖，道：“徐爷爷，我信得过贤弟，还望徐爷爷莫要再刁难。”徐辉祖轻叹一声，默然不语。朱圭含笑对于谦说道：“贤弟，今日分别，未知何日重逢。日后你若得闲，可到高密县的吴家铺子找我。”于谦颔首，拱手道：“好，于谦铭记，朱兄珍重。”又向独孤楼拱手作别，随即离去。
独孤楼言道：“老叫花也告辞了。”说罢腾身掠出，转瞬间便无踪无影。
朱圭望着徐辉祖，见其神色间忧心忡忡，知晓他心中所想，开口道：“徐爷爷，我们该回去了。”徐辉祖未作回应，随朱圭一同离去。
两人一前一后走着，沿途未发一语。日暮时分，两人行至一座集镇，停在一间客栈门口。
这家旅店上下两层，一楼厅堂，二楼厢房，后头连着个天井。此刻，厅堂里挤满了堂食的宾客，伙计瞧见朱圭和徐辉祖跨进门坎，赶忙堆起笑脸上前招呼：“二位爷，打尖还是住店？”朱圭道：“白衣裹身。”那伙计怔了怔，左右张望几下，压着嗓子道：“敢问阁下哪个堂口？”朱圭道：“正堂前七尺幡。”那伙计愈发惊诧，道：“贵客这边请。”三人来到二楼的一间雅间，伙计进屋后扑通跪倒行礼：“小的高恭，给少主请安。”朱圭摆手：“起罢。义父可在？”高恭答道：“教主稍后就归，这几日都宿在西首头间。”朱圭颔首：“待义父返来速报。”高恭应诺道：“遵命。”说罢掩门退下。
徐辉祖进入屋内后始终坐在椅中沉默不语，朱圭见此情景叹息道：“徐爷爷，仍在忧虑贤弟之事？”徐辉祖道：“我承先帝遗命，纵有万难亦要保你平安。”朱圭道：“我明白。这些年若无徐爷爷保护，不知要经历多少劫难。”徐辉祖道：“此番行事终究过于冒进。”朱圭必须承认，自己举动确实带着风险。纵使信任于谦品行，终究无法保证对方不会泄露他的踪迹。
但朱圭并未回应徐辉祖的话，转而问道：“徐爷爷怎样评价贤弟为人？”徐辉祖道：“允文允武，确是当世俊杰。”朱圭继而追问：“徐爷爷觉得，贤弟来日可否为我所用？”徐辉祖抬首凝视朱圭，反问：“你真有把握掌控此人？”朱圭含笑反问：“缘何不能？”徐辉祖长叹道：“我知你矢志重夺帝位。然于谦此人虽颇具才干，却非轻易可驱策之辈。”朱圭道：“徐爷爷历经世事，自是慧眼如炬，愿闻其详。”
徐辉祖道：“依我之见，于谦恐怕难以成为你的助力。我瞧得出他心系苍生，这般人物绝不会帮你抗衡朝廷。为了黎民安危，他甚或会与你作对。”朱圭闻言微微一笑，道：“正是，我亦作此想。但若我高举正统大旗，于谦难道仍不肯相帮？”徐辉祖轻叹道：“难。此人甚是固执，纵使他认同你正统名分，为着天下苍生，也断不会助你。”朱圭颔首称是，心下已有盘算，说道：“无论如何总需尝试。若得此人，大业可成。”徐辉祖正欲再言，忽闻门外足音渐近，当即收声噤语。
门外高恭的嗓音响起：“少主，教主已归，正在房中。”朱圭应道，行至廊道西侧厢房，轻叩门板，随即推门踏入。
室内陈设极为素雅，位于中央的木桌旁端坐一人。此人年约四十，文士装束，双鬓染上斑白，眼周泛着青黑，显然长期睡眠不足，面容透出浓重倦容，体格瘦削，俨然一副痼疾缠身的学者模样。此刻他正手持一卷书稿，案头燃着豆大灯焰，借着昏黄光晕眯缝着眼研读文字，间或发出数声轻咳。
朱圭反手合上房门，道：“义父，孩儿到了。”那中年文士搁下掌中文稿，面庞浮起笑意，道：“圭儿，坐。”朱圭坐下，望向中年文士的眸中含着几分忧色，问道：“义父，您的病……”中年文士浅笑道：“薛神医已然给为父诊视过，并无大碍的。”朱圭颔首，道：“那便好。”
原来此人便是白莲教主唐书文。
唐书文问道：“此番前去济南，可碰见什么奇闻？”朱圭颔首，将于谦之事讲了，尤其提及蛟龙会之人现身。唐书文听罢蹙眉道：“汉王意欲谋反之事早已人尽皆知。永乐靖难之际，汉王便频建军功，此后更追随永乐四度北征，其勋绩怕是昔年开国元勋亦难匹敌。论资望与功绩，汉王方为东宫最适人选。”朱圭道：“正是，今之汉王颇有太宗文皇帝风范。”唐书文道：“汉王纵有太宗之才，却无太宗之运。彼时唐太宗功勋卓著、赏无可赏，太子李建成较之实乃云泥之别。然当今储君看似孱弱，实则胸有丘壑，满朝朱紫尽属其党。汉王欲成大业，除非效仿永乐重演靖难之举，否则断无可能问鼎大宝。”
朱圭应道：“义父所言在理。”唐书文言道：“至于那蛟龙会，我等确须加强戒备。虽说近年来蛟龙会动作极小，然其终究暗附永乐，保不齐正暗中探查我白莲教。”朱圭道：“孩儿以为，蛟龙会倒可为我教所用。”唐书文问道：“圭儿有何想法？”朱圭答道：“自永乐复设锦衣卫后，其权势较洪武年间更甚。然权势过盛，竟呈凌驾百官之态。为制衡锦衣卫，永乐不得以创设东缉事厂，委任宦官牵制。此举实有违祖制。孩儿料想，阉宦惟知效忠君主，较之锦衣卫自然更为可靠。这般情形下，锦衣卫虽表面风光，实则早失宠信。蛟龙会身处其间，料亦难获提拔。不如借此契机，劝诱蛟龙会同我教共谋大计。”
唐书文望着朱圭的目光中尽是欣慰，言道：“我儿怀此智略，何患大业不成。”言罢轻叹一声，道：“然你终究年少，未能将诸事筹谋周详。”朱圭拱手道：“恳请义父教诲。”唐书文道：“不错，锦衣卫较之往昔确然失势，然终属帝王近卫，更兼积年历练，较之内廷阉宦尤宜担纲实务。永乐帝绝非愚人，自能明辨利害。凡紧要事务，终须仰仗锦衣卫。若其果真失势，蛟龙会何故经年未有异动？”朱圭闻听此言，立时憬悟其理，恭声道：“是儿思虑欠妥。”
唐书文言道：“至于你所言的那个于谦，若果真乃是大才，不妨思量思量手段延揽入我白莲教。”朱圭应道：“孩儿亦是如此思忖。”唐书文续道：“我白莲教虽势力颇盛，然教中堪用之士实属有限。竭力招纳贤才，圣教方能日益兴盛，来日方有更大把握颠覆朱明江山。”言及此处，其目光悄然端详朱圭面容神色。朱圭颔首道：“孩儿愿遵义父号令！”见其神色如常，唐书文唇角掠过一抹笑意，吩咐道：“且去歇息罢。”朱圭起身告退，返归己室。
朱圭返回房间，未见徐辉祖身影，急忙叫来高恭询问徐辉祖去向，高恭回应道：“徐管家去了后院。”朱圭点点头，来到后院找寻，果然瞧见徐辉祖坐在后院马厩的草堆上自斟自饮。朱圭快步走近，坐在一侧，道：“我来陪徐爷爷喝几杯。”徐辉祖面色沉静，默默递给朱圭一只酒杯，为他斟满酒。朱圭一饮而尽，见徐辉祖神情阴晴不定，叹息道：“徐爷爷，咱们如今投奔白莲教也是权宜之计。不这样做，怎样重夺皇位？”
徐辉祖言道：“我自然清楚你的心思，只是胸中郁结难消。遥想当年，太祖倾力镇压白莲教，几乎将其剿灭殆尽。怎奈先帝误信黄湜谏言，未予白莲教致命重创，致使其死灰复燃。”朱圭轻叹道：“徐爷爷终究难以释怀太祖遗训。”徐辉祖肃然道：“我自束发之年便随家父效命于太祖麾下，太祖待我徐氏恩同再造，岂敢淡忘太祖训诫？”朱圭默然凝视徐辉祖，深知这位大明的两朝老臣此刻心绪纷乱。实则自朱圭提议依附白莲教以来，徐辉祖对此始终心存介怀。
两人一时间陷入静默，彼此推杯送盏饮了数杯。片刻后，朱圭开口道：“辛苦徐爷爷了。”徐辉祖摆摆手，道：“我答应过先帝，无论如何也要保你周全。既然你已拿定主意，我便鼎力相助。即便你要投奔鞑靼或是瓦剌，借助异族势力夺回帝位，我也是赞同的。”朱圭道：“徐爷爷，我朱文圭纵使再想重夺皇位，也断不会借助异族之力。”他昂首望向夜空，道：“昔日太祖与中山王历经千辛万苦，方才驱逐胡虏光复华夏，我身为太祖子孙，怎能为一己私怨而引来外寇祸乱中原？”
徐辉祖颔首，喟叹一声，道：“我如今的年岁，不知还能苟延几载。余生之中，只要能助你重夺懿文太子一脉的皇位，九泉之下也可无愧于太祖与先帝。”听罢此言，朱圭胸中顿生暖意，应道：“徐爷爷体魄健朗，寿至耄耋亦非难事。届时，我光复社稷，仍需仰赖徐爷爷！”徐辉祖莞尔，默然不语，心下却如沸鼎翻腾，心想：“太祖啊，昔日懿文太子何等蒙您器重，又怎能料到他子孙的龙椅竟遭燕逆篡夺？”
便在此时，院墙外传来一阵窸窣响动，随即一道黑影跃过院墙，闪至后院中央。二人俱是一怔，掩住口鼻屏息凝神。但见那黑影倏地窜上二楼窗外，在屋脊上飞掠而过，其势迅捷如风，竟未激起半点声息。两人目睹此景，不禁暗自喝彩：“当真身轻如燕！”黑影转瞬掠至某扇窗前，朱圭定睛辨认，那正是唐书文的居室。
“砰”的巨响，唐书文撞窗而出，身形腾空而起，蓦地拧身拍出一掌。黑影急忙架挡，唐书文攻势遭阻当即拆解，旋即又劈出一掌。黑影扭身躲闪，足尖轻点檐角，身形便疾掠而出。唐书文紧追不舍，探手擒住黑影肩胛。黑影旋身砸来重拳，唐书文偏头避过，顺势还以鞭腿。这记重踢正中黑影心窝，黑影痛叫半声，整个人便从高空跌落而下。